早期国际赛
世界上第一场国际性足球赛是1872年在苏格兰格拉斯哥进行的对抗赛，由苏格兰代表队对英格兰代表队，而首次国际性比赛为1884年开始举办的英国本土四角锦标赛（British Home Championship）。在这时期，英国之外的地方几乎没有这项体育运动。在19世纪和20世纪之间，足球在全世界渐渐普及化，奥运会亦引入足球比赛，在1900年、1904年和届间运动会列进表演项目（取得冠军没有奖牌）；1908年，足球成为奥运会正式项目。在英格兰足球总会（FA）的计划下，这赛事只限业余球员参赛，球赛著重表演多於竞争。代表英国出赛的英格兰业余足球代表队蝉联了1908年和1912年两届奥运会的冠军。
国际足总（FIFA）於1904年成立之后，曾经尝试在1906年脱离奥林匹克框架、在瑞士举办一次国家间的国际足球比赛。这是国际足球的最初尝试，而据国际足总官方历史形容，这项比赛是失败之作。
在奥运比赛继续只限业余球队和球员出赛之下，汤马斯·纳顿爵士（Sir Thomas Lipton）在1909年於都灵举行汤马斯·纳顿爵士杯（Sir Thomas Lipton Trophy）。该锦标赛是由不同国家的球会竞逐，每支球会为自己所属的国家之代表。这项比赛有时会被认为是第一届世界杯（The First World Cup），义大利、德国和瑞士都派出本土最顶级的球会出战，但英格兰足球总会不欲参加赛事并拒绝派出职业球会参赛。纳顿邀请达勒姆郡的业余球队西奥克兰镇足球会（West Auckland Town F.C.）参赛，以代表英格兰。结果西奥克兰顺利在赛事取胜，并於1911年成功卫冕冠军，赢得可永久保存的冠军奖杯，亦对首开保存奖杯制的先例。
1914年，国际足总决定将奥运足球比赛定为世界业余足球锦标赛（world football championship for amateurs），并负责管理赛事。这为世界上首次洲际足球比赛（1920年夏季奥运会足球比赛）的举办铺平了道路。13支欧洲国家队以及埃及队参加了这届充满争议的比赛，最终主办国比利时在决赛不战而胜赢得冠军。随后的1924年和1928年奥运会冠军由乌拉圭赢得。1928年，国际足总决定在奥运的架构之外创办他们自己的国际赛事。由於当时乌拉圭连续赢得两届官方足球锦标赛的桂冠（国际足总的职业时期始於1924年），并且将於1930年迎接独立一百周年，国际足总决定将主办权授予乌拉圭。
首届世界杯
在洛杉矶举行的1932年夏季奥运会并未将足球列入正式项目，原因是足球在美国的普及性非常低，同时美式足球正不断发展。国际足总和国际奥委会（IOC）亦不认同其业余性质，所以这届奥运会取消了足球项目。 国际足总主席祖里斯·雷米特（Jules Rimet）打算将首届世界杯赛事定於乌拉圭举行。但对於处在大西洋的欧洲国家来说，远赴位於南美洲的比赛场地乌拉圭比赛，是一个漫长及昂贵的行程。所以在赛事展开的两个月前，并没有任何欧洲国家保证派出代表队征战。雷米特说服了比利时、法国、罗马尼亚和南斯拉夫参赛。赛事总共有13支队伍参与，包括7支南美洲球队、四支欧洲球队和两支北美洲球队。
7月13日，首届世界杯足球赛正式展开，首两场赛事同时进行，法国队和美国队旗开得胜，他们分别以4:1击败墨西哥队和3:0击败比利时队。世界杯史上的首个进球是法国队的卢逊·罗伦特（Lucien Laurent）取得。决赛於蒙特维多球场举行，有93,000名球迷入场观看赛事，结果乌拉圭队以4:2击败阿根廷队夺得冠军，成为首个赢得世界杯的国家。
发展
早期的世界杯足球赛受到交通不便和战争等问题的阻碍，仅有少数南美洲国家愿意在1934年和1938年特意远赴欧洲参加世界杯，其中巴西是唯一参与这两届赛事的南美洲国家代表队。1942年和1946年世界杯因第二次世界大战而被迫取消。
1950年世界杯，联合王国首次派出代表参赛。英国球队在1920年退出了国际足总，一方面是出於不愿同本国的战争敌手比赛的意愿，另一方面是因为他们认为足球只是英国人自己的运动，但1946年应国际足总力邀，他们再次加入。这届赛事是乌拉圭队继1930年世界杯之后再次夺冠。乌拉圭队杯葛了之前的两届世界杯。在本届世界杯决赛，他们以2:1反胜巴西，再次捧走冠军奖杯。乌拉圭与巴西之间这场经典的决赛被后人称为「马拉简拿之战」（Maracanazo）。
从1934年至1978年世界杯，各有16支球队会晋身决赛圈；除了1938年的奥地利，球队在晋身决赛圈后被纳粹德国吞并，使该届只有十五队参加决赛圈；以及1950年的印度、苏格兰和土耳其先后退出，只剩下十三支球队参赛。大部份参赛的国家队都来自欧洲和南美洲，少数来自北美洲、亚洲、非洲和大洋洲。直到1982年，只有以下数支非欧洲南美球队突破第一轮：美国队在1930年进入准决赛；古巴队在1938年进入半准决赛；1966年的朝鲜队爆冷进入八强；墨西哥队在1970年同样进入八强赛。
从1982年世界杯起，决赛圈参加队伍增至二十四队，1998年世界杯起扩增至三十二队，并增加了非洲、亚洲和北美洲的球队竞逐决赛圈的机会。唯一例外的是大洋洲，该洲从未有球队取得一张完整的决赛圈入场券。近年来，这些洲的球队表现比过往更为理想，有多支球队曾进入半准决赛，包括1986年的墨西哥队、1990年的喀麦隆队以及2002年的塞内加尔队和美国队，韩国队更获得第四名。然而欧洲和南美洲的球队始终技高一筹，以2006年世界杯为例，进入半准决赛的队伍全部来自这两洲，而进入准决赛的队伍则来自於西欧。
此外，共有198支国家与地区代表队参与2006年世界杯决赛圈席位的争夺战，2010年世界杯更打破历年纪录——有204支代表队参加外围赛。
第四届世界杯足球赛于1950年6月24日至7月24日在巴西举行。本届是巴西举行的第一次世界杯，乌拉圭国家足球队最终夺冠，最佳射手由阿德米尔（巴西9球） 获得。
第二次世界大战是人类历史上一次可怕的浩劫，足球世界杯也受到了极大的冲击，1938年第三届世界杯之后，整整12年都无法举办世界杯的赛事。1946年7月25日，国际足联在卢森堡召开历史性会议，决定恢复世界杯赛，并将奖杯命名为雷米特杯。同时会议还争取到了英联邦四个足协的加入，现代足球的鼻祖终于加入了国际足球大家庭。在大会上，1950年第四届世界杯举办权授予了巴西。
雷米特杯 Jules Rimet Cup
现代足球起源于英国，虽后风靡世界。由于足球运发动发展，国际比赛也随之出现。1896年，第一界现代奥运会在希腊举行时，足球就列为正式比赛项目，丹麦以9:0大胜希腊，成为奥运会第一个足球冠军。因为奥运会不允许职业运动员参加，到了1928年（第九界奥运会）足球比赛已无法持续。
1928年奥运会结束后，国际足联召开代表会议，一致通过决议，举办四年一次的世界足球锦标赛。这对于世界足球运动的进一步发展和提高起到了积极的推动作用。最初这个新的足球大赛称为“世界足球锦标赛”。1956年，国际足联在卢森堡召开的会议上，决定易名为“雷米特杯赛”。这是为表彰前国际足联主席法国人雷米特为足球运动所作出的成就。雷米特担任国际足联主席33年（1921-1954），是世界足球锦标赛的发起者和组织者。后来，有人建议将两个名字联起来，称为“世界足球锦标赛---雷米特杯”。于是，在赫尔辛基会议上决定更名为“世界足球锦标赛---雷米特杯”，简称”世界杯“。
世界杯赛的奖杯是1928年，国际足联为得胜者特制的奖品，是由巴黎著名首饰技师弗列尔铸造的。其模特是希腊传说中的胜利女神尼凯，她身着古罗马束腰长袍，双臂伸直，手中捧一只大杯。雕像由纯金铸成，重1800克，高30厘米，立在大理石底座上。此杯为流动奖品，谁得了冠军，可把金杯保存4年，到下一界杯赛前交还给国际足联，以便发给新的世界冠军。此外有一个附加规定是：谁连续三次获得世界冠军，谁将永远得到次杯。
1970年，第九界世界杯赛时，乌拉圭、意大利、巴西都已获得过两次冠军。因此都有永远占有次杯的机会，结果是巴西队捷足先得，占有了次杯。
为此，国际足联还得准备一个新奖杯，以发给下界冠军。1971年5月，国际足联举行新杯审议会，经过对53种方案评议后，决定采用意大利人加扎尼亚的设计方案---两个力士双手高擎地球的设计方案。这个造形象征着体育的威力和规模。新杯定名为”国际足联世界杯“。该杯高36厘米，重5公斤，当时价值2万美元。1974年第十界世界杯赛，西德队作为冠军第一次领取了新杯。这回，国际足联规定新杯为流动奖品，不论哪个队获得多少冠军，也不能占有此杯了。
1930年为世界杯的首届比赛，冠军是乌拉圭队；1942年和1946年因为第二次世界大战而停办。1942年和1946年世界杯因第二次世界大战而被迫取消。
